Deux études réalisées par des chercheurs du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (LGGE, CNRS/Université de Grenoble 1) montrent que le réchauffement climatique a un impact fort sur les glaciers de montagne quelle que soit leur altitude.

Ces recherches ont été menées sur le Glacier du Dôme du Goûter dans le massif du Mont-Blanc et sur celui de Saint-Sorlin, dans les Grandes Rousses, situés respectivement à 4.250 mètres et 3.400 mètres d'altitude.

L'étude sur le Dôme du Goûter s'appuie sur des relevés de températures effectués en 1994 et 2005, réalisés à l'aide de capteurs disposés le long de trous de forage profonds de 140 mètres. Les chercheurs, dirigés par Christian Vincent, ont constaté "une augmentation de la température de 1 à 1,5 degré Celsius sur les 60 premiers mètres de glace" en neuf ans. "En l'absence de stations météorologiques, ce résultat est le premier qui atteste un réchauffement atmosphérique à ces hautes altitudes", précise le CNRS dans son communiqué.

Au Glacier de Saint Sorlin, l'équipe de Emmanuel Le Meur a travaillé à partir de bilans de masse du glacier effectués entre 1981 et 2004. Ils ont simulé l'évolution future du bilan de masse du glacier sur la base des conditions climatiques du site prédites par le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) dans le cadre d'un scénario sur les émissions futures des gaz à effet de serre. Malgré un scénario climatique "relativement optimiste" (+1,8 degré Celsius d'ici 2100), la simulation montre que le glacier devrait avoir pratiquement disparu en 2060 laissant augurer une "destinée analogue pour l'ensemble des petits glaciers des Alpes situés à basse ou moyenne altitude", selon le CNRS. Les simulations portant sur le futur montrent, que quel que soit le scénario de réchauffement utilisé, les glaciers des Alpes actuellement "froids", situés entre 3.500 et 4.250 mètres, avec une température en profondeur oscillant entre 0 et -11 degrés Celsius, pourraient devenir "tempérés", avec une température en profondeur de 0 degré Celsius au cours de ce siècle.

Toutefois une étude précédente n'avait pas montré d'impact au dessus de 4300 m.